NBA’in önde gelen oyun kurucularından Damian Lillard, Milwaukee Bucks’taki kısa döneminin ardından Portland Trail Blazers’a yeniden katıldı ve basın toplantısında duygularını paylaştı.
Lillard, Trail Blazers ile üç yıllık 42 milyon dolarlık bir sözleşmeye imza attı. Basın konferansında çocukları Damian Jr. ve ikizleri Kalii ile Kali de yanındaydılar.
Lillard, toplantıda yaptığı açıklamada, “Hayatımın her alanında yeniden evimde olacağımı bilmek çok önemli. Çocuklarımla birlikte Trail Blazers için oynamak, büyüdüğüm sokaklarda yeniden araba kullanmak ve ailemin burada olması… Hepsi benim için büyük anlam taşıyor. Bunun bu kadar erken gerçekleşeceğini düşünmemiştim.” ifadelerini kullandı.
Blazers koçu Chauncey Billups ve genel menajer Joe Cronin ile birlikte basın toplantısını düzenleyen Lillard, ilk 11 NBA sezonunu Portland’da geçirirken, 2023-24 sezonu öncesinde kendi isteğiyle Milwaukee Bucks’a takas edilmişti.
35 yaşındaki Lillard, dokuz kez All-Star seçilmiş bir isim olarak Portland’da “Dame Time” kavramıyla tanınmıştı. Ancak, yakın zamanda sahalara dönmesi beklenmiyor.
Indiana Pacers ile oynanan ilk tur serisinde sol aşil tendonunu koparan Lillard, geçirdiği ameliyat sonrasında büyük ihtimalle 2025-26 sezonunu kaçıracak.
Bucks ise bu ayın başında Lillard’ı serbest bıraktı ve kalmış olan 113 milyon dolarlık sözleşme miktarını beş yıl süresince ödemeye karar verdi.
Billups, “Bu sezon, muhtemelen ligin en yüksek maaşlı asistan koçu olacaktır çünkü her gün salonda çalışma fırsatı bulacak.” diyerek Lillard’ın motivasyonunu vurguladı.
Lillard, bu sezon sahalara dönme ihtimalini tamamen dışlamasa da, Cronin süreci “gerektiği kadar uzun sürmeli” şeklinde değerlendirdi.
Lillard, “Eskiden olsa gururum farklı düşünürdü ama yaş aldıkça insan biraz daha akıllı oluyor,” diyerek, “Joe’nun da söylediği gibi, önemli olan tamamen iyileşmektir. Bunun için gerekli olan her şeyi yapacağım.” açıklamalarında bulundu.
Geçtiğimiz sezonu 24.9 sayı ve 7.1 asist ortalamaları ile tamamlayan Lillard, dokuzuncu All-Star seçimini kazanmasına rağmen derin ven trombozu nedeniyle yalnızca 58 maçta sahada kalabildi.
Portland’daki son sezonunda 32.2 sayı ortalamasıyla kariyer rekoru kıran Lillard, Houston Rockets’a karşı attığı 71 sayı ile NBA tarihinde 70+ sayı barajını geçen yedinci oyuncu olmayı başardı.
Trail Blazers ile sadece dört playoff serisi kazanarak Batı Konferansı finallerine bir kez çıkabilen Lillard, her zaman Portland ile barışçıl bir şekilde yollarını ayırdığını belirtiyor. Giannis Antetokounmpo ile birlikte şampiyonluk hedefi doğrultusunda ayrıldığını ve Blazers’ın genç yetenekler Scoot Henderson ile Shaedon Sharpe’a odaklandığını ifade etti.
2012 NBA Draftı’nda Portland tarafından altıncı sıradan seçilen Lillard, kulüp tarihinin en skorer oyuncusu (19.376 sayı) ve en çok üçlük atan oyuncusudur (2.387). Portland kariyerinde beş kez 60+ sayı barajını geçmeyi başardı.
Kariyeri boyunca 25.1 sayı ve 6.7 asist ortalaması ile oynayan Lillard, 2013 yılında Yılın Çaylağı ödülünü kazandı, 2021’de NBA’in 75. Yıl Takımı’na seçildi ve Tokyo Olimpiyatları’nda altın madalya elde etti.
